Una tarde en la Pequeña Habana, una extraordinaria historia de vida y las amistades que pueden comenzar con un puro.
Por Tony Heywood | ThinkCigar Media
Leer en inglés:
Mel Gonzalez: A Journey from Cuba to Canimao Cigars
La Pequeña Habana, vista con otros ojos
He visitado la Pequeña Habana, en Miami, tres o cuatro veces a lo largo de los años. He caminado por la Calle Ocho, visitado tabaquerías, disfrutado del café cubano y conocido parte de lo que hace tan especial a este barrio.
Pero el sábado 31 de octubre viví una experiencia diferente.
Esta vez iba a pasar la tarde con alguien que conocía el barrio de una manera muy personal. Alguien que había construido parte de su vida allí.
Su nombre es Mel Gonzalez, fundador de Canimao Cigars.
Nuestra historia comenzó más de un año antes, a cientos de kilómetros de Miami, en Got Cigars, una tienda de puros en Decatur, Georgia.
Rukia, la propietaria, me recomendó probar un puro Canimao. Me gustó tanto que decidí comunicarme con la marca a través de Instagram.
Para mi sorpresa, Mel me respondió personalmente.
Durante los meses siguientes intercambiamos mensajes, seguimos nuestras publicaciones y mantuvimos el contacto.
Hace poco, Mel me escribió mientras visitaba Atlanta y me propuso que nos reuniéramos. Desafortunadamente, yo estaba en Carolina del Norte y nuestros horarios no coincidieron.
Como no pudimos encontrarnos, le ofrecí viajar a Miami.
Y así fue como terminé en la Pequeña Habana, a punto de conocer personalmente a un hombre con quien había conectado gracias a un puro y unas cuantas conversaciones por Instagram.
Una tarde en la Calle Ocho
Mel me indicó que fuera a Clandestinos Cigars, en la Calle Ocho, donde su esposa, Iliana Toledo, trabaja desde hace tres años.
Mientras él buscaba estacionamiento, entré en la tienda.
Iliana me recibió con los brazos abiertos. Me ofreció una silla y algo de beber, y enseguida me hizo sentir bienvenido.
Fue una excelente manera de comenzar la tarde.
Mel e Iliana llevan siete años casados. Durante nuestra visita, él habló de ella con evidente cariño y orgullo.
Me contó que habla inglés, español y algo de ruso, y también me habló de su pasado como deportista.
El idioma terminó siendo una parte pequeña, pero muy agradable, de nuestra experiencia.
Mi español es limitado y, aunque Mel e Iliana pueden comunicarse en inglés, hubo momentos en los que tuvimos que buscar las palabras adecuadas.
A veces Mel me preguntaba cómo se decía algo en inglés y después me repetía la palabra equivalente en español para que yo también aprendiera.
Disfruté mucho esos intercambios.
No siempre encontrábamos las palabras exactas, pero nos entendíamos perfectamente.
Más tarde, Iliana colocó unas sillas afuera de la tienda para que Mel y yo pudiéramos sentarnos, fumar unos puros y continuar conversando.
A Mel le gusta la fotografía, e Iliana utilizó su cámara para tomarnos una foto juntos.
Es una de mis imágenes favoritas del viaje.
Dejar Cuba atrás
A medida que avanzaba la tarde, Mel comenzó a contarme su historia.
Había estudiado química en Cuba, pero sus recuerdos de la vida en la isla estaban marcados por la frustración.
Me describió una sociedad donde las oportunidades eran limitadas y donde la educación, la ambición y el trabajo duro no necesariamente abrían el camino hacia el futuro que uno deseaba construir.
Mientras hablaba, percibí tanto frustración como reflexión.
Mel no estaba dando un discurso político. Me estaba contando cómo había vivido aquella realidad y por qué finalmente decidió marcharse.
Fue una decisión que implicó enormes riesgos.
Salió de Cuba en una balsa, arriesgando su vida en busca de un futuro diferente.
Nunca he tenido que enfrentar una decisión ni remotamente parecida.
Mientras lo escuchaba, pensaba en la incertidumbre de abandonar el país donde uno nació, cruzar aguas peligrosas y llegar a un lugar nuevo sin una red de familiares o amigos que estuvieran esperando para ayudarlo a comenzar.
Sin embargo, eso fue precisamente lo que hizo Mel.
Llegó a Estados Unidos buscando una oportunidad.
Lo que ocurrió después dice mucho del hombre que conocí.
El vendedor de aspiradoras
Los primeros años de Mel en Miami no fueron fáciles.
Aunque se había formado como químico, trabajó como ayudante de mesero y como mesero.
En 1994 comenzó a vender aspiradoras Electrolux de puerta en puerta.
Al principio tuvo dificultades.
Imagínense por un momento a un inmigrante cubano en un país nuevo, aprendiendo a acercarse a desconocidos para convencerlos de comprar una aspiradora.
Era un trabajo que exigía habilidades de comunicación, confianza y perseverancia.
Mel me contó que comenzó a estudiar las enseñanzas de Dale Carnegie para mejorar su capacidad de comunicarse y relacionarse con otras personas.
Poco a poco, sus ventas mejoraron.
Y entonces sucedió algo extraordinario.
En 1996, Mel se convirtió en el vendedor número uno de Electrolux en todo el estado de Florida.
Después de regresar a casa, lo contacté para confirmar algunas fechas. Me envió una fotografía de su Certificado de Mérito original de Electrolux, emitido en marzo de 1997, que reconocía aquel logro de 1996.
Me quedé observando el certificado durante un buen rato.
Allí estaba la prueba de lo que había conseguido un hombre que dejó Cuba porque sentía que sus oportunidades eran limitadas, llegó a Estados Unidos y aceptó trabajos muy distintos de su formación profesional, hasta destacarse en una actividad que inicialmente le había resultado difícil.
Mel trabajó en Electrolux hasta el año 2000.
Ese mismo año, según me contó, comenzó Canimao Cigars.
Aroma y sabor
Naturalmente, hablamos de puros.
Mel sabía que prefiero los puros con capa Maduro y se aseguró de ofrecerme algunos que se ajustaran a mis gustos.
Quería conocer mi opinión sincera.
Conversamos sobre el tabaco, la fabricación de puros y las dificultades que enfrenta una marca pequeña en una industria donde operan compañías mucho más grandes.
Pero hubo algo que me llamó especialmente la atención.
Cada vez que Mel hablaba de lo más importante para él en un puro, volvía a las mismas palabras:
«Aroma y sabor. Aroma y sabor. Aroma y sabor».
Las repetía con convicción.
Para Mel, esas cualidades siguen siendo fundamentales en lo que desea que represente Canimao.
Sus puros se fabricaban anteriormente en Miami y, durante nuestra visita, me llevó al edificio de la Pequeña Habana donde había funcionado su antigua fábrica.
Hoy el lugar está ocupado por otro negocio.
Fotografié a Mel frente al edificio, señalando un lugar que había sido una parte importante de su trayectoria.
Actualmente, los puros Canimao se fabrican en Nicaragua.
Ver aquella antigua fábrica me recordó una vez más lo diferente que estaba siendo esta visita.
En viajes anteriores, probablemente habría pasado frente a ese edificio sin prestarle demasiada atención.
Esta vez estaba junto a alguien que tenía una historia personal vinculada a ese lugar.
Hay una gran diferencia entre visitar un barrio y conocerlo a través de la vida de alguien que forma parte de él.
Primero, el café
Si conversan un rato con Mel, descubrirán rápidamente que los puros no son su única pasión.
También le encanta el café cubano.
Mel ha desarrollado su propio café espresso cubano bajo la marca Canimao y, mientras estuvimos juntos, lo acompañé a recoger un pedido en la Pequeña Habana.
Cuando hablamos de qué bebida combina mejor con un puro, no tuvo ninguna duda.
Para Mel, el café ocupa el primer lugar.
Ni el bourbon ni el ron.
El café.
Y esa preferencia tenía mucho sentido en el lugar donde nos encontrábamos.
El café forma parte del ritmo cotidiano de la Pequeña Habana. Está presente en las conversaciones, en la hospitalidad y en la cultura del barrio.
Nuestra tarde también incluyó un almuerzo en La Casita, donde continuamos hablando de la vida, las oportunidades y las experiencias que nos forman como personas.
Había viajado a Miami llevando únicamente mi teléfono. No tenía equipo de grabación ni pretendía realizar una entrevista formal.
Quería conocer a Mel, compartir un rato con él y escuchar su historia.
Y a medida que avanzaba el día, me sentía cada vez más agradecido de haberlo hecho de esa manera.
No había necesidad de pasar apresuradamente de una pregunta a otra.
La conversación fluía con naturalidad. A veces hablábamos de puros; otras veces, de Cuba, de la familia o de las lecciones que nos había enseñado la vida.
Teníamos tiempo para disfrutar del momento.
Las personas detrás de la experiencia
Una de las razones por las que creé ThinkCigar fue mi deseo de explorar el mundo que rodea a los puros, no solamente los puros en sí.
Siempre he creído que este estilo de vida va mucho más allá del tabaco, las capas y las notas de sabor.
Se trata también de personas y lugares. De historias y tradiciones. De comida, café, viajes y conversaciones.
Y a veces, de amistad.
Mi tarde con Mel reunió todos esos elementos.
Conocí la historia de un hombre que estudió química en Cuba, arriesgó su vida al abandonar su país, atravesó años difíciles en Miami y finalmente creó su propia marca de puros.
Pero también conocí a alguien que disfruta de la fotografía, se siente orgulloso de su esposa, ama el café cubano y comparte con gusto algunas palabras en español mientras disfruta de un puro.
Para mí, esos detalles importan tanto como sus logros empresariales.
Mel siente un profundo cariño por Estados Unidos y agradece las oportunidades que ha encontrado aquí.
Pero también sigue amando a Cuba.
Al escucharlo, no encontré ninguna contradicción entre esos sentimientos.
El país que dejó atrás continúa siendo parte de su identidad. Y el país donde construyó su nueva vida le ha ofrecido oportunidades que valora profundamente.
En la Pequeña Habana, rodeado de cultura cubana y tradiciones familiares, ambas partes de su historia estaban presentes.
Un viaje de regreso y unos pastelitos cubanos
Finalmente, llegó el momento de terminar nuestra visita.
Mi hotel estaba en Medley, cerca de Hialeah, aproximadamente a 35 minutos de distancia.
Mel insistió en llevarme.
Después de haber compartido conmigo buena parte de su día, no esperaba que también hiciera ese esfuerzo.
Antes de dirigirnos al hotel, pasamos a recoger a Iliana en la panadería cubana Versailles.
Ella me había llevado unos pastelitos cubanos para que los disfrutara después.
Fue otro pequeño gesto de generosidad de dos personas que ya me habían hecho sentir muy bienvenido.
Cuando recuerdo aquel sábado, pienso en el viaje de Mel desde Cuba, en sus logros en Electrolux y en los años que ha dedicado a Canimao.
Pero también recuerdo el recibimiento de Iliana, nuestras conversaciones frente a Clandestinos, las pequeñas lecciones de español y los pastelitos que tuvo la amabilidad de regalarme.
Esos son los momentos que permanecen en la memoria.
Hace más de un año, Rukia me recomendó un puro Canimao en Decatur, Georgia.
Jamás imaginé que aquella sencilla recomendación terminaría llevándome a la Pequeña Habana para compartir una tarde con el hombre que creó la marca.
Viajé a Miami para conocer mejor a Mel Gonzalez.
Regresé a casa con la sensación de haber hecho un nuevo amigo.
Y para mí, eso es lo que hace que valga la pena escribir sobre la cultura del puro.
A veces, el puro es solo el comienzo.
Conoce más sobre Mel Gonzalez y Canimao Cigars. Descubre otras historias sobre las personas, los lugares y las experiencias que rodean la cultura del puro en ThinkCigar Media.
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